地球唯一的非碳基生物 看不见的外星人？地球也许存在着我们未知的生命形式

生活是什么很容易分辨。它移动、生长、进食、排泄和繁殖。在生物学上，认识生命也很简单。研究人员经常用“MRSGREN”这个缩写来描述它们，代表运动、呼吸、敏感、生长、繁殖、排泄和营养。

但是我们当中可能有一些外星生命形式是无法被发现的。这可能吗？

生活虽然好认，但是定义却是出了名的难。科学家和哲学家对这个问题已经争论了几个世纪甚至几千年。比如3D打印机可以自我复制，但我们不会称之为生物。另一方面，骡子的不育性是众所周知的，但我们绝不会说它不是生命。

争论太多，生命的定义有一百多种。一种定义是把生命描述为“一个能够适应达尔文进化的自持化学系统”，适用于我们想要描述的很多情况。

缺乏定义是在Tai 空找生活的一大难题。这和“看到了就知道了”是不一样的。无法定义生命，意味着我们把对生命的想象限制在以地球为中心，甚至可能以人类为中心。我们在想到外星人的时候，往往会想到类人生物，但我们要寻找的智慧生命不一定和人类相似。

我们不知道的生活

很多人相信外星人的存在。他们会像你我一样由碳和氮组成吗？也许不是。他们现在有可能在这里，但我们看不见他们。

这样的生命将存在于一个“影子生物圈”中。这里不是指幽灵王国，而是指可能有不同生化属性但尚未被发现的生物。这意味着我们不能理解甚至注意到它们，因为它们超出了我们的理解范围。假设这个生命存在，它所在的影子生物圈很可能是微观的。

那为什么我们还没找到他们？事实上，我们研究微观世界的方法是有限的，实验室只能培养少量的微生物。这说明可能还有很多我们还没有发现的生命形式。现在我们确实有能力对未培养的微生物菌株的DNA进行测序，但这只能检测已知的生命，即含有DNA的生命。

但是，如果我们发现了这样一个“影子生物圈”，是否应该称之为“外星生物”？这要看外星生物是“来自外星人”，还是只是“奇怪的生物”。

硅基生命

关于外星生命的一种流行观点是，这些生命的生化特征可能基于硅，而不是碳。即使从地心说的角度来看，这种说法也是有道理的。地球上大约90%的物质由硅、铁、镁和氧组成，这意味着有许多东西可以用来创造潜在的生命形式。

硅和碳一样，有四个电子可以和其他原子结合。硅更重，有14个质子，而碳原子的核心有6个质子。碳可以形成很强的双键和三键，形成长链，从而实现许多生命功能，如构建细胞壁。相比之下，硅的情况要困难得多。很难形成强化学键，所以长链分子的稳定性差很多。

更重要的是，常见的硅化合物，如二氧化硅，通常是固体，在陆地温度下不溶于水。相比之下，二氧化碳是高度可溶的，碳更灵活，提供了更多的分子可能性。

地球上的生命与地球的整体构成有着根本的不同。反对硅基影子生物圈的另一个原因是太多的硅被锁在岩石里。事实上，地球上生命的化学组成与太阳的化学组成近似，生命中98%的原子由氢、氧和碳组成。因此，如果地球上有可行的硅生命形式，它们可能已经在其他地方进化了。

然而，有一些论点支持地球上存在硅基生命。大自然适应性强。几年前，加州理工学院的科学家成功开发了一种细菌蛋白质，它可以与硅结合，本质上赋予硅生命。所以硅虽然相对于碳来说不够灵活，但可能会找到组装成生物的途径，也可能与碳结合。

说到Tai 空的其他地方，比如土星的卫星土卫六或者绕其他恒星运行的行星，我们当然不能排除硅基生命的可能性。为了找到它们，我们必须以某种方式跳出陆地生物学的框架，找到识别新生命形式的方法。这些生命形式与碳基生命形式有着根本的不同。像加州理工学院的研究人员一样，其他科学家正在做大量实验来测试这些不同的生物化学。

虽然很多人相信宇宙其他地方有生命，但是我们没有证据证明。因此，重要的是要把所有的生命都视为宝贵的，不管它的大小、数量或位置如何。地球支撑着宇宙中唯一已知的生命。因此，无论太阳系或宇宙其他部分的生命形式如何，我们都必须确保它们不受有害污染——无论它们是更接近地球上的生命还是完全陌生的生命。

那么外星人有可能在我们中间吗？我们还没有遇到过太空穿越技术的生活。然而，有证据表明碳基生命分子可以通过陨石到达地球。因此，我们当然不能排除地球上还有更奇怪的生命形式的可能性。